新宮市の人口は昨年１１月末現在で２万８３３３人。平成２８年８月にちょうど３万人だったが、３年２か月で１６６７人減少した。１年間で約５００人ずつ減っており、今後もこの傾向は続くと見られる。

　昭和２２年から同２４年ごろにかけての第一次ベビーブーム以降増加を続け、昭和３５年のピーク時には４万５６６６人を数えた。その後、昭和５０年までに３９１８人減少、同５５年までの５年間で６８０人増加したものの、１０年後の平成２年には約４３００人、さらに１０年後の同１２年には約３０００人が減少した。熊野川町との合併で一時的に持ち直したものの、減少傾向に歯止めはかかっていない。

　田岡実千年市長は、新宮商工会議所の新春年賀会で人口減少について触れた。定住人口は減少しているものの、交流人口にあたる観光客数が順調な伸びを見せていることに期待感を示した。新宮市を訪れた日帰り・宿泊を合わせた観光客は平成２９年が１３０万人、同３０年が１３５万人、昨年の数字はまだ確定していないが１４０万人を突破していると見ている。宿泊に限っても平成２９年が約１３万人、同３０年が１５万人、昨年も確実に増えていると自信をのぞかせた。

　さらに、観光客に実施したアンケート結果で、１人当たりの市内での平均消費額が６５００円という数字をもとに、年間１５０万人が訪れた場合の経済効果は約１００億円にのぼると試算。「定住人口が減る中、交流人口を増やしてまちの活性化を維持していきたい」と意気込みを示した。

　昨年末には外国人のための旅行サイト「Ｇａｉｊｉｎｐｏｔ　Ｔｒａｖｅｌ」が主催するサイトの読者投票で「２０２０年日本の旅行先トップテン」に熊野地域が１位に選ばれ、外国人客の一層の増加が見込まれる。また、８月には新宮港に豪華客船「サンプリンセス」が初入港する。岸壁の改良工事により１１万トン級まで入港できるようになり、今後も客船誘致に力を注ぐ構えだ。

　確かに観光面では追い風が吹いている。しかし、リピーターになってもらうためには受け入れ側の創意工夫が必要。全国にライバルは多い。交流人口の目標値を明確にし、市長を先頭に汗をかいてもらいたい。