新宮市長選と同日に行われた市議会議員補欠選挙は欠員１に対し３人が立候補し激しい選挙戦を繰り広げた。その開票結果の中で気になったのが、無効票１２０５票だ。その数は全投票数の７.１８％を占め、２０１３年１０月に行われた市議会議員補欠選挙（欠員１で２人立候補）では無効票１６６１票、全投票数の９.３０％と多かった。市選挙管理委員会によると、無効票の中の多くは白票だったことがわかった。有権者が白票を投じるのは一つの意思表示だ。この数字が意味する事を考えなければならない。

　その一つに「議員の数が多い」という市民の声も以前から聞こえるが、無効票の多さは市民の声が反映されているのかとも考えられる。和歌山県内には９市あるが、御坊市（人口２万２４７３人・９月末）と岩出市（人口５万４０９７人・９月末）がそれぞれ１４人で最も少ない。新宮市の議員定数は現在１５人だ。近隣では議員数を減らす流れにあり、串本町は今年４月に実施した選挙で２人削減の１３人となり、紀宝町は２０２３年の次回選挙から同じく２人削減の１１人とする。那智勝浦町は今年６月の町議会定例会で議会改革特別委員会を設置し、適正な定数（現在１２人）や報酬について議論をはじめている。

 

　住民と行政の橋渡し役である議員が減ると、住民の声が届かないおそれがあると常々言われるが、しかし本当にそうだろうか。議員活動とは、地道に住民の声を聞き、そして行政に住民の代弁者として議会で話す。はたしてその根本的なことができているのだろうか。各自治体の議会では、発言が少ない議員も見受けられるが、発言が少なくても議員として動いている人もいるかも知れない。ただ行財政改革の観点で考えると、議員の人件費すなわち定数削減すべきというのは自然な発想だ。今回で市議会議員の構成は、定数１５人に対し、病欠１人・自動失職１人なので１３人で１２月定例会は行われるだろう。

 

　合併後は一時的に人口が増えたが、今は減少傾向だ。定数を減らすことが良いのか、それとも現状維持が良いのか、メリットとデメリットも踏まえて最良の選択ができるよう、まずは議会で特別委員会を設置し、そろそろ議論を始めることも必要ではないだろうか。