ＪＲ西日本の長距離観光列車「ＷＥＳＴ　ＥＸＰＲＥＳＳ（ウエストエクスプレス）銀河」紀南コース３年目の運行が今月３日で終了した。昨年９月から新宮−京都間を週２往復、計３６往復し、約４５００人が利用。コロナ禍が明けたこともあり、乗客数は２年目運行の約１.５倍にのぼった。地元では４年目の運行への期待も高まるが、他地域でも運行要望がある兼ね合いでまだ決まっていない。

　ＪＲ西日本は今回の好結果について、沿線自治体などで構成する「ＷＥＳＴ　ＥＸＰＲＥＳＳ銀河受入協議会」を中心とした地元のおもてなしが最も大きな要因と感謝する。発着駅の新宮駅では機会を捉えてイベントを打ち、近大附属新宮高校中学校と新宮市立緑丘中学校の各吹奏楽部、同光洋中学校音楽部の合同演奏も実現するなど、利用客だけでなく、歓送迎に訪れた地元住民も楽しめるものが多かった。次年度以降も運行が続くのであれば、住民を巻き込んだイベントを数多く開催することで、銀河のおもてなしはもちろん、列車利用への関心が高まる機会になるのではないか。

 

　ＪＲ西日本が昨年１１月に公表した不採算路線の経営状況によると、１キロあたりの一日平均乗客数が２０００人未満のローカル線１７路線の昨年度までの３年間の平均収支で、きのくに線の新宮−白浜間の費用に対する収支の割合「収支率」は年々悪化し、３年間の平均は１１.９％だった。２０２２年度の同区間の一日平均の乗客数は７９３人で、国鉄からＪＲに運営が移行した１９８７年度の４１２３人と比べると５分の１以下にまで減少している。営業費用が３２億４０００万円に対し、平均運輸収入は３億９０００万円で、２８億５０００万円の赤字となった。

 

　和歌山県は、一部区間を恣意（しい）的に設定して不採算の問題を提起したことに首をかしげながらも、路線の維持に向け沿線市町村と連携した利用促進を図る姿勢を示している。当地方にとっては通勤・通学、観光客の輸送になくてはならない路線であることは明白。利用促進の検討は以前からされているが、県や市町村職員の和歌山市等への出張の際は基本的に列車を利用するなど、小さなことからでも実行に移し、続けていくことが大切ではないか。

 

　銀河をはじめ、今年は世界遺産登録２０周年、来年は大阪・関西万博の開催と＂追い風＂となる好機が続く。この機会を逃すことなく、きのくに線の活性化を目指した取り組みが進むことに期待したい。