同部会によると、昨年度の利用実績を踏まえた乗車人数の目標値に対し、新宮−白浜駅間の全ての特急停車駅で下回った。新宮駅は１３６人、紀伊勝浦駅は２３７人、串本駅は１４９人、それぞれ下回るなど不調に。新宮−新大阪駅間で一日一往復増便させ、計６往復とする実証実験の開始後も微増傾向で、１月に至ってはわずか３人増にとどまった。期間は３月末までの予定だったが、５月、８月の観光シーズンでも状況を見るため、大幅に期間を延ばした形だ。

　和歌山市内で会見した近畿統括本部和歌山支社の礒川健太郎副支社長は「なかなか（増便が）結果につながっていない。ＪＲ単独では難しいので、地域全員で相談し、方策を考えたい」と苦しい現状を総括した。

 

　乗り放題切符はゴールデンウィーク（ＧＷ）やお盆、年末年始などを除き、月額１万７０００円で販売する。発売場所は新宮駅、紀伊勝浦駅、串本駅、白浜駅のみどりの券売機で、２号車の一部に空席があった場合、事前の予約なしで利用できる。ＪＲは普通電車が主力を担っている通勤・通学に、主要駅までノンストップの特急という選択肢を加えることで、新たな利用層の確保を目指す。期間は実証実験終了直後の来年２月２８日までとしている。

　礒川副支社長は「少しでも多くの人に乗ってもらえるよう考えたい」と述べる一方で、二つの策が結果に結びつかなかった場合に関し、「さまざまなデータを踏まえつつ、地元と対話して決めたい」とした。

　同社によると、紀勢線の１キロあたりの輸送密度（平均輸送量）は昨年度９６０人で、１９８７年度の４１２３人から３１６３人減少した。９６年の有田インターチェンジ（ＩＣ）−広川ＩＣ間を皮切りに「紀南方面に続々と高速道路が延伸したことが影響している」（礒川氏）。乗り放題切符と実証実験の大幅延長という、減便回避のため“最後の手段”に出た感もあるが、どこまで高速道路の利用と差別化できるか注目される。